Mint sok zeneszerzőtársa, a szocialista realizmus éveiben azonosulni tudott a népdalfeldolgozás műfajával, de közben folytatta az új zenével való kísérletezést. A fiatalkori kórusművek népi hangját sajátjába olvasztva a népzenei kutatómunka később a más népek zenéje iránti érdeklődésben talált folytatást. A későbbi művekben saját kulturális gyökerei többszörösen rejtve bukkannak fel, Ligeti hazájához való kötődésének tanújeleként.